反滤层的功能是滤土排水，要求既能防止坝体或坝基的被保护土随渗流水析出，又能保证渗透水通畅排出，使坝体、坝基内的渗流能量得以释放，达到排水减压效果。
众所周知，对坝体、坝基的渗流控制基本准则是“上堵下排”，即采用上游防渗与下游排渗相结合的措施进行综合防治。防渗体的功能主要是拦截渗流水、防止渗漏、减少渗漏量或延长渗径、减小渗流流速和渗透压力，并承担较高的渗压水头。毋容置疑，仅凭防渗措施以完全截断渗流，往往不经济，也不可能，甚至是不科学的，因此必须采用适当的排水反滤层，在阻止坝体与坝基土中细粒土随渗流水析出的同时，又能顺畅排除上游坝内渗流水，降低下游坝体渗流位势，使出口渗流呈无压流态逸出。国内外土石坝工程运行期渗流监测资料表明，即使坝体或防渗体局部存在缺陷，甚至存有贯穿性裂缝，只要裂缝下游面反滤层的滤土排水性能良好，其薄弱部位在长期运行中并不会发展、恶化，反而会在坝体排水反滤层的保护下，随着细粒土沿渗流通道沉积、固结，裂缝自行愈合。由此不难得出如下结论，保证渗透稳定的关键措施应是保护渗流出口的反滤层。
满足滤土排水设计要求的反滤层是保证土石坝渗透稳定的一项主要基本设施，当坝体或防渗体存有裂缝或渗流破坏时，反滤层将防止裂缝在渗流水作用下产生冲蚀破坏进一步扩展，且由于细粒土在裂缝上游部位的不断沉积、固结，裂缝会自行愈合。
